该比赛创始于1982年，每四年举办一次，比赛地点设在美国的印第安纳波利斯。

在美国的历史上没有举办过规模较大的国际小提琴比赛。就以莱文垂特比赛来说，虽然帕尔曼、朱克曼、郑京和均在此项比赛中获得过一等奖(当时均在美学习)，但引起世界各地选手关注并前来参与的却并不多。真正在美国创办的有影响的是印第安纳波利斯国际小提琴比赛，评委会主席是著名的小提琴教育家金戈。由于此项比赛起点高，要求严，很快就引起了世界各地演奏家们的关注，并成为和伊丽莎白、柴科夫斯基、蒂博、西贝柳斯并驾齐驱的世界几大赛事之一。
1982年首届比赛获得第一名的是罗马尼亚女青年小提琴家玛尔廷，她那美丽的容貌、动人的仪态和演奏的风采征服了在座的所有评委。值得一提的是组委会为这届比赛做了一件极有意义和非常有趣的事，他们将第一轮中每一个参赛选手演奏的帕格尼尼第11首随想曲的录像按照比赛顺序排列，剪接编辑成完整的全曲。有的选手在轮到自己那两句时，恰逢演奏得不是很理想的地方，组委会也照此衔接，不作调整。其中有一位选手，轮到他时，正巧他的弓子飞了出去又抓回来，录像带上留下了这一难得的有趣镜头。全曲开头的两句是我国当时惟一的参赛选手18岁的蒋逸文演奏的，因为他抽到的正好是第一轮比赛的1号。这一历史的见证也正说明，我国许多优秀的青年演奏家从20世纪80年代开始涌向美国乐坛，并逐渐占领了一定的演出市场。